Uno de los responsables del éxito empresarial del Japón de la posguerra y un visionario de la calidad del producto...
Por Luis Miravitlles Jover
"Aquellos años austeros…" Así comenzaba una de las más significativas piezas autobiográficas de William Edwards Deming. En ella, hacía referencia a su difícil paso por la Universidad de Wyoming, donde se graduó en Ingeniería Eléctrica en 1921.
Este muchacho, nacido en octubre de 1900 en un humilde hogar de Sioux City (Iowa), a los 17 años tomó todos sus ahorros y caminó unas cuantas millas desde la estación de ferrocarril hasta la Universidad de Wyoming. De aquella época, todavía se recuerda al joven Deming barriendo y fregando el suelo del hall principal.
Aquellos difíciles orígenes fueron determinantes en su exitosísima carrera profesional. De ahí provienen tres de sus cualidades más importantes, la humildad, la austeridad y la voluntad de servicio.
En 1925, Deming obtuvo un master en Matemáticas en Colorado y en 1928, un doctorado en Física en Yale. Poco después, entró a trabajar en el departamento de Agricultura de los Estados Unidos, donde cultivó la base de los conocimientos por los que se hizo conocido: la estadística y un extraordinario rigor y constancia en todos sus planteos.
En aquellos años, Deming conoció a Walter Shewhart, reputado miembro del staff técnico de la telefónica Bell, quien le sugirió que aplicara sus conocimientos al management. En 1939, Deming empezó a trabajar en la oficina norteamericana del Censo y, tiempo después, comenzó su actividad docente en Stanford.
En aquellas aulas, Deming comprobó que la mayor parte de los directivos estadounidenses que acudían a sus clases, no daban importancia a la aplicación de la estadística en la mejora de la calidad y de la gestión. Así, Deming concluyó que la calidad solo podía ser mejorada sustancialmente si el "top management" se involucraba en la solución.
Decepcionado por la escasa repercusión de sus teorías entre los empresarios norteamericanos, en 1947 se unió al equipo dirigido por el General Douglas Mac Arthur, encargado de promover la reconstrucción del Japón. Y fue allí donde se produjo su gran eclosión. La devastada economía nipona fue el perfecto caldo de cultivo para el desarrollo de su filosofía empresarial.
Bajo los auspicios de la JUSE (Japanese Union of Scientists and Engineers), Deming difundió sus teorías sobre la calidad total y el management a la alta dirección de las compañías más importantes del país.
Sus lecciones empezaron a publicarse en todo Japón. Pero en aquel momento, Deming se negó a cobrar royalties por sus publicaciones. Así, en reconocimiento a su trabajo y a su generosidad, en diciembre de 1950, la JUSE instituyó el internacionalmente reconocido Premio Deming que galardona la excelencia en la gestión de la calidad.
En 1960, el Primer Ministro japonés, Nobusuke Kishi, en nombre del Emperador Hirohito, concedió al Dr. Deming la Orden Japonesa del Sagrado Tesoro, en reconocimiento a su contribución al renacimiento de la industria japonesa.
El éxito de las empresas japonesas en el mundo atrajo las miradas de la alta dirección americana hacia las teorías de Deming. De vuelta a los Estados Unidos, en 1980, Deming protagonizó un programa emitido por la NBC con el título de "Si Japón puede… ¿Por qué no podemos nosotros?" Así, la demanda de sus servicios creció espectacularmente.
En 1982, el MIT publicó un libro donde Deming sintetizaba su teoría de gestión basada en sus famosos "14 puntos" para impulsar la calidad y en las "siete enfermedades" que lo impiden (reeditado posteriormente en 1986).
Según Deming, para orientar a una empresa hacia la calidad total, es necesario un cambio cultural, que sólo es posible con el compromiso a largo plazo de los directivos de primer nivel. En el fondo, un fiel reflejo de su propia vida y, probablemente, es por ello por lo que su impacto en el mundo empresarial ha sido tan importante, profundo y duradero.
En el transcurso de su carrera, Deming recibió docenas de reconocimientos académicos. Entre ellos, se destacan diversos doctorados "honoris causa" y el premio a toda su carrera otorgado por la Academia Nacional de las Ciencias Americanas en 1988.
En 1993, Dr. Deming publicó su último libro, en el que introdujo su también famoso "sistema de gestión basado en los conocimientos profundos". En diciembre de ese mismo año, murió en su casa de Washington rodeado de su familia.
Luis Miravitlles Jover
Profesor de Operaciones del Instituto de Empresa
Bibliografía básica:
Deming, W. Edwards (1986). Out of the Crisis. MIT Press.
Deming, W. Edwards (2000). The New Economics for Industry, Government, Education - 2nd Edition. MIT Press.
Gabor, Andrea (1992). The Man Who Discovered Quality: How W. Edwards Deming Brought the Quality Revolution to America. Penguin.
Gitlow, Howard S., Shelly J. Gitlow, "The Deming Guide to Quality and Competitive Position" Prentice Hall Trade (January 1987) ISBN 0-13-198441-1
Langley, Gerald J., Kevin M. Nolan, Clifford L. Norman, Lloyd P. Provost, Thomas W. Nolan, "The Improvement Guide: A Practical Approach to Enhancing Organizational Performance" Jossey-Bass (July 26, 1996)
Mann, Nancy (1989). Keys to Excellence: The Story of the Deming Philosophy - 3rd Edition. Prestwick Books.
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